by Zefferin Llamas

*This article is presented in English first, and in Spanish below.

Este artículo se presenta primero en inglés y luego en español.

What is a mental health crisis?

A mental health crisis describes any situation in which a person’s behavior puts them at risk of hurting themselves or others. Many things can lead a person to experience a mental health crisis, including a pre-existing mental illness, but we should recognize that anybody can experience a mental health crisis.

A mental health crisis can arise due to circumstances that make a person feel hopeless and alone, such as conflict with loved ones, work or financial stress, abuse, or untreated trauma.

Isolation & Mental Health

As social beings, human connection is probably the single most important factor in positive mental health because it provides a sense of belonging and protection. The more isolated and unprotected a person feels, the more likely their mental health will suffer as a result.

Recognizing that we all share in a need for this sense of connection, when we observe someone experiencing or developing a mental health crisis, offering our support can be a life saver. That said, let’s get familiar with a few ideas around crisis intervention so that we can provide support and respond appropriately.

Warning Signs

Someone experiencing a mental health crisis can’t always clearly communicate their thoughts, feelings, needs or emotions. They may also find it difficult to understand what others are saying. It’s important to empathize and connect with the person’s feelings, stay calm, and try to de-escalate the crisis.

There are not always warning signs when a mental health crisis is developing. However, some signs to be aware of are:

Trouble with daily tasks like bathing, brushing teeth, changing clothes.
Sudden, extreme changes in mood
Abusive behavior to self and others, including substance misuse or self-harm.
Isolation
Paranoia

If there is no immediate danger, try to deescalate:

Keep your voice calm
Remove triggers or stressors
Create a safe environment, such as removing potentially dangerous objects or car keys
Listen intentionally
Honor their experience
Offer support
Encourage treatment
Avoid touching the person unless they give you permission
Be patient

Police Intervention & Crisis Intervention Teams

The lack of access to and availability of mental health crisis services across the U.S. has resulted in law enforcement officers serving as first responders to most crises. However, this can unduly escalate a situation. Some cities have responded to this issue by creating “Crisis Intervention Teams” (CITs), groups specialized in de-escalating these kinds of situations.

If the situation does escalate such that the safety of either party is in jeopardy, dial 911 and report the situation as a “51/50” which means that the person is a danger to themselves or others. It is very important to give as much context to the operator to ensure the safety of everyone involved. Although not available in all regions, you can also ask the 911 operator to send a Crisis Intervention Team or a crisis intervention officer.

Suicide

A mental health crisis and suicide are related. If you believe that your loved one is at risk of suicide, please check out our article on Suicide Prevention for more information.

CIT resources and general mental health resources in Southern California.

County of San Bernardino Department of Mental Health Resources

Riverside University Health System (RUHS) Behavioral Health Department Crisis Resources

San Diego County Mobile Crisis Response Team (MCRT)

Los Angeles Department of Mental Health Resources

Much of the information provided here is drawn from the National Alliance on Mental Health (NAMI). NAMI has a great resource called Navigating a Mental Health Crisis, delves deeper into this topic.

NAMI Helpline: 800-950-6264 or text “HelpLine” to 62640

Intervención en crisis: Qué hacer en caso de crisis de salud mental

Qué quiere decir crisis de salud mental?

Una crisis de salud mental describe cualquier situación en la que el comportamiento de alguien le pone en peligro de lastimarse o lastimarle a alguien más. Son muchas las cosas que puedan provocar una crisis de salud mental, entre ellas una condición preexistente. Sin embargo, es importante reconocer que cualquiera puede experimentar una crisis de salud mental.

Una crisis de salud mental puede suceder debido a circunstancias que hacen que alguien se sienta sin esperanza ni apoyo, tales como conflicto con un ser querido, estrés financiero, o traumas que no han recibido tratamiento.

El aislamiento y la salud mental

Como seres sociales, la conexión humana tiene que ver mucho con salud mental porque crea un sentido de pertinencia y de protección. Entre más aislada y vulnerable se siente una persona, en cambio, más se verá afectada de manera negativa su salud mental.

Tomando en cuenta la necesidad del sentido de pertinencia, cuando observemos que alguien esté pasando por una crisis de salud mental, brindar apoyo puede ser el mejor auxilio que hay. Dicho esto, hablemos un poco de conceptos relacionados con la intervención en crisis para poder brindar apoyo y reaccionar de manera apropiada.

Indicios de crisis

Una persona que experimenta una crisis de salud mental no siempre puede comunicar sus pensamientos, sentimientos, necesidades o emociones con claridad. Puede resultarle difícil también entender lo que otros digan. Es importante empatizar con la persona, mantener la calma e intentar reducir la escala de la crisis.

No siempre hay indicios de que una crisis de salud mental está desarrollándose. Sin embargo, podemos tomar en cuenta los siguientes indicios más comunes:

Incapacidad con tareas cotidianas como bañarse, lavarse los dientes, cambiarse la ropa.
Cambios repentinos en el estado de ánimo.
Comportamiento abusivo consigo mismo o con otros, incluso el abuso de sustancias o autolesión.
Aislamiento
Paranoia

Si no existe un peligro inminente, trata de reducir la escala de la crisis con las siguientes técnicas:

Mantén un tono de voz tranquilo
Mantén niveles bajos de estimulación
Hacer un espacio seguro y quitar objetos que puedan presentar un peligro y/o llaves del coche.
Escucha lo que te diga la persona sin juzgar
Ofrecer apoyo
Expresa tu preocupación y sugerir tratamiento
Evitar tocar la persona, a menos que te dé permiso
Sé paciente

Intervención policiaca y equipos de intervención de crisis (CIT)

La falta de acceso a servicios de crisis de salud mental en los EE.UU ha hecho que cuerpos policiales actúen como primeros intervinientes en casos de crisis de salud mental. Esto puede intensificar excesivamente una situación de crisis. Algunas ciudades han abordado este problema con la creación de “equipos de intervención de crisis” (CIT por sus siglas en inglés), que son grupos capacitados en reconocer y reducir la escala de una crisis.

Si la situación se intensifica tal que ponga en peligro la vida de alguien o de propiedad, no dudes en llamar a 911 y denunciar la situación como “51/50”, código que significa que una persona presenta un peligro a sí misma o a otros. Es importante que expliques que es una situación de crisis de salud mental y describas detalladamente lo que está sucediendo. Aunque no existen en todos lados, puedes pedirle al operador de 911 que mande a alguien que sepa lidiar en casos de crisis o un equipo CIT.

El suicidio

Una crisis de salud mental y el suicido a veces se coinciden. Si crees que un ser querido está en riesgo del suicido, por favor lee también nuestro artículo sobre la prevención del suicidio.

Recursos de CIT y de salud mental en el sur de California

San Bernardino Department of Mental Health